私は、全線運転再開当日の“一番列車”に乗車し、車内や沿線の熱狂を体験した後、この一年間も季節ごとに複数回只見線に乗車してきた。地元紙が取り上げたこれら課題も私も感じ、様々な取り組みは大切だと思ったが、私見として『只見線専用観光列車の定期運行が、只見線の観光路線化の第一歩である』と痛感した。

「只見線利活用計画」を中心となって進める福島県は、多岐に渡る施策の予算を専用観光列車の調達と運行に集中させるべきだ、と私は考えている。沿線に広がる会津の広大な田園や、奥会津の雪食地形を伴った山間の景観とダム湖の水鏡、“会越国境”六十里越の無人地帯の景観美、そして新潟県側の破間川の谷底平野に延びる田園と小出付近で見られる越後三山のどっしりとした山容。これら車窓から見られる風景を、座席指定と快適なホスピタリティで乗客に楽しんでもらうことが、観光乗車の定着やリピートにつながり、“観光鉄道「山の只見線」”の強固な基礎になるのだと思う。

只見線沿線の紅葉期や降雪期の素晴らしさは今後も変わらぬ集客力を発揮し、「青春18きっぷ」を利用した会津若松～小出間の乗り通し客も、切符が存続する限り春夏冬のシーズンに一定程度見込まれるだろうと私は考えている。これらの中で、車窓から沿線の風景をゆったりと楽しみ、あわよくば沿線の名物を食べ飲みたいと考える観光客の需要を確かに満たし、再訪やリピーターに繋げ、途中下車での周遊観光や宿泊への可能性を広げるためには只見線専用観光列車の定期運行が必須になる。

まずは、福島県に強固な意志を持って、この大きな課題に取り組んで欲しい。そして県民や沿線自治体の多様な考えをまとめ上げ総意としてJR東日本に提案し、協業の上で只見線専用観光列車の定期運行を実現させて欲しい、と今回の旅を通して強く思った。
　

（了）

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＊参考：

・福島県：只見線管理事務所(会津若松駅構内)

・NHK：新日本風土記「動画で見るニッポンみちしる～JR只見線」　*2008年放送

・産経新聞：「【美しきにっぽん】幾山河川霧を越えてゆく　JR只見線」(2019年7月3日)

【只見線への寄付案内】

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①福島県ホームページ：只見線復旧復興基金寄附金

・只見線応援団加入申し込みの方法＊現在は只見線ポータルサイト「只見線応援団」URL:https://tadami-line.jp/support/

2023.10