外観の色調がキハ40形の東北地域支社色に似通っている事もあり、只見線との相性は良い。是非、只見線専用機を新たに調達し、週末や紅葉時に定常運行してもらいたい。

“びゅうコースター風っこ”号は1編成しかなく、JR東日本管内の各地で運行され、JR北海道にも貸し出される事があるため、現状では只見線専用にはならない。福島県が“観光鉄道「山の只見線」”の確立を本気で目指すのであれば、JRにキハ48形車両の譲渡を交渉し、県が改造費用を搬出して欲しいと思う。四季それぞれに沿線の美しさをを持つ只見線には、その価値はあると思う。

只見線への専用観光列車の導入は絶対必要で、新幹線駅間(福島県側：郡山、新潟県側：浦佐or長岡)を往復する2編成の新造が目指すべき到達点だと私は考えている。「トロッコ列車」は“観光鉄道「山の只見線」”に厚みを持たせる、サブ的な役割が果たせられればベストだ。

現在の観光乗車の傾向は、観光バスを駅に着けて、橋梁区間である会津柳津ー会津宮下or会津川口間で只見線の列車に乗るという割合が多くなってきている。会津柳津の待避線(ホーム)を復活させるというコストは発生するが、この観光需要を弾力的に拾い上げるために「トロッコ列車」を定常運行させる事は、“観光鉄道「山の只見線」”の認知や定着につながるはずだ。更に、極端に利用者が減る会津坂下～只見間の乗降客増加を底上げし、利用者のよる物販や奥会津地域への再訪期待など、福島県は上下分離による公費投入の効果を示せるのではないか。

福島県は現運休区間(会津川口～只見)を上下分離で保有する事になり、「トロッコ列車」が会津柳津～会津川口間を定常運行してもJR東日本の“利”となってしまう懸念はある。しかし、福島県は「トロッコ列車」を導入し、“観光鉄道「山の只見線」”を確立するという大義を全うする事で得られるメリットの方が大きいのではないだろうか、と私は考えている。

会津中川駅から歩き出して、2分ほどで国道252号線沿いにある「道の駅奥会津かねやま」に到着。奥に「東北電力奥会津水力館みお里」が見えた。

2020.09