今回は、天気予報通り天候に恵まれ、積雪や路面凍結を気にせず自転車を運転することができ、予定通り旅程を消化することができた。暖冬の影響だろうか、12月下旬にこの旅ができて幸運だった。　

「会津西山温泉」は“多源泉”で徒歩圏内に5つの湯があるという、温泉好きを問わず、魅力的な温泉街だと思う。また、付近には福島県唯一の地熱発電所である柳津西山地熱発電所は、“水蒸気柱”やPR館、広大な土地に張り巡らされた蒸気輸送管や生産･還元井など見どころはたくさんあり、「せいざん荘」では食事や休憩ができ、只見線沿線でも観光地として訴求力の高い場所になっている。

只見線に乗って「会津西山温泉」に行くには、やはり二次交通の問題が出てくる。

現在、柳津町では「町民バス“ふれあい号”」を運行され、乗車運賃が¥100で、「まちなか線」にいたっては無料という。ただし、「町民バス」というだけあって観光客には不便がある。

①日曜日、祝祭日及び年末年始運休
②駅は会津柳津のみで、観光地までの直通運転が無い。中央公民館にあたる「やないづふれあい館」で乗り換えとなる。

＊参考：「滝の湯旅館」ホームページ　「只見線ご利用の際は」

私はデマンドバスが通年利用できてベストだと思うが、大きな人の流れができていない現状では自転車を二次交通として整備するのが良いと思う。冬場の積雪時に利用できないが、個人の観光客を中心に、細い需要を拾い上げるには適していると思う。

滝谷駅(または会津桧原駅)から「会津西山温泉」までは上り坂が多く、軽量の多段式ロードバイクでは若い男性以外は厳しいかもしれないが、電動アシスト付きのロードバイクならば、性別を問わず幅広年齢の方が快適に移動ができると思う。滝谷川沿いに続く道はサイクリングロードとしても魅力的で、柳津西山地熱発電所まで足を延ばす事も容易になるだろう。

“電動アシスト付き自転車”は会津宮下駅(付近)や会津川口駅、只見駅などで利用可能になっているが、“ママチャリ”型になっている。私は旅行者が日常感あふれた“ママチャリ”乗ろうとは思わないと考えている。おそらく、既設駅での稼働率は高くないのではないだろうか。これがロードバイク型であればどうであろう。自転車に乗り慣れていない方は、少し訓練が必要かもしれないが、二次交通として提示されていれば、躊躇なく利用するのではないだろうか。

電動アシスト付きのロードバイクは15万円前後という価格(同MTBは40万円)だが、只見線の事業として共同購入して価格を下げ、沿線共有化して稼働率を上げれば、費用対効果は見込めるのではないだろうか。利用し易いレンタル料設定や盗難防止、乗り捨て対応、車両の移動など課題も多いが、只見線の二次交通整備と沿線の観光地事情、そして個人旅行の増加に対応するためにも、復旧区間(会津川口～只見)を“上下分離”で所有し経営に関わる福島県が中心となり、電動アシスト付きロードバイクを導入し、二次交通需要を増やし確実で持続的な人の流れを作り、デマンドバス等を追加して二次交通の多様性を実現して欲しい。

柳津町は奥会津地域の入口で、会津若松に近い事から只見線に乗って気軽に行ける場所でもある。二つの県立高校を持つ会津坂下駅(会津坂下町)を過ぎると乗客数と運賃収入が一気に落ちる只見線の現状を考えても、柳津町の沿線の観光資源の魅力を高め発信することは、“観光鉄道「山の只見線」”の実現にとって重要だ。

しかし、町の中心部にあり、会津柳津駅から徒歩圏にある「福満虚空藏菩薩圓藏寺」や「あわまんじゅう」「柳津ソースカツ丼」の各店舗、「柳津温泉」の立ち寄り湯などは魅力と実績があるが、只見線の集客には今一つ力を発揮していないと感じている。私は、「会津西山温泉」や先月訪れた「銀山峠」「久保田三十三観音」など、駅から遠い自然の中にある観光地と町中心部の観光資源を組み合わせ、『旅の最後は温泉に入り、会津の地酒を！』という観光文化を創れば、只見線に乗って柳津町を訪れる旅のインセンティブが付き、訴求力が高まると考えている。　

会津柳津駅や滝谷駅の乗降客が増えれば、その先の三島町、金山町、只見町への乗客の流れなどの波及効果も表れ、“上下分離”となる現運休区間を含めた奥会津地域の只見線沿線の活性化が期待できるのではないだろうか。

今日の「会津西山温泉」への旅は、それが絵空事ではないと思えるものとなった。

私は今後も引き続き只見線に乗って観光地を巡り、その資源の可能性を考え、訴求力を高め集客に繋げる方策を自分なりに提案してゆきたいと思う。

（了）　

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＊参考：

・福島県生活環境部只見線再開準備室：「只見線の復旧・復興に関する取組みについて」

・東日本旅客鉄道株式会社：「只見線（会津川口～只見間）の鉄道復旧に関する基本合意書及び覚書」の締結について(PDF)(2017年6月19日)　　

【只見線への寄付案内】

福島県はJR只見線全線復旧後の「上下分離」経営での維持費や集客･地域振興策の実施費用として寄付を募集中(クレジット可)。

①福島県ホームページ：只見線復旧復興基金寄附金・只見線応援団加入申し込みの方法＊現在は只見線ポータルサイト「只見線応援団」URL:https://tadami-line.jp/support/

2018.12