19:08、小出行きの列車が発車して8分後、会津若松行きの列車が会津川口を出発。私は、「会津中将」をチビチビと呑みながら本を読み、時折漆黒の闇の中で小さく固まった集落の灯りが過ぎるのを車窓から眺めて過ごした。

“居酒屋･只見線” 。

車窓から見える風景が魅力的な只見線は、夕方から夜に走ることになる両最終便(下り:会津若松17時発、上り:小出16時12分発)の乗客が極端に減る。最終列車は、翌朝に備えた車両回送という役割もあるだろうが、客を乗せるに越したことはない。

そこで、最終便の乗客増の策として“居酒屋･只見線”と銘打ち、会越の酒を車内で呑めるようにしてはどうかと個人的に思うようになった。酒処である福島･新潟両県の135.2㎞を、4時間も掛けて走る空間の有効活用策だ。生活利用客との同乗に問題はないか？酒を給仕するスタッフはどうするか？テーブルやバーカウンターはどうするか？つまみは何を用意するのか？...などといった具体的なヒト･モノ･カネの問題はあるが、検討する価値は多いにあると思う。　

「只見線利活用計画」を立案・実行している福島県は、車窓から見える景色や風景に映り込む列車の鉄道写真により“観光鉄道「山の只見線」”が広く知れ渡り、乗客増や沿線への経済効果を目論んでいるが、暗闇を駆けるため乗客が極端少ない最終列車に対する施策は無い。県は、新潟県や魚沼市に働きかけ、“空気を運んでいる”最終列車の乗客増に地酒の消費拡大という地域産業面での振興策を抱き合わせ、“居酒屋･只見線” を実現させて欲しい、と列車の中で酒を呑みながら思った。

20:55、列車は終点･会津若松に到着。

2023.12