キハ40形東北地域本社(仙台支社)色を踏襲したとはいえ、黒基調の正面の無機質さは奥会津の風景にはそぐわない、と私には見えた。また、黄色の扉は、鮮明だけに人工感が拭えず、主張が強く、奥会津の風景から浮いてしまっている感じがした。

「キハE120形」は、先日14日(土)のダイヤ改正で只見線内のデビューしたばかりで、今後、桜模様や新緑、紅葉、雪景色の中を走る事でどのような印象を見る人に与えるかは未知数だ。しかし、今日、奥会津の自然と列車を写真に収めてみて、「キハE120形」が只見線の魅力を訴求し、観光需要を創出･定着するかについて、私は一抹の不安を覚えた。奥会津の自然に溶け込んでいたキハ40形とは大きく異なり、「キハE120形」は個性が強く好き嫌いが分かれると思うからだ。　

JR東日本は只見線内への置換えに配慮し、車体の塗装を塗り替え、費用を掛けてくれた。ただ、新潟地区を走っていた「キハE120形」は、新潟駅が高架になり装備(ATS-P)が無い事、車両数が全8両という事もあって、JR東日本内で進行するキハ40形の更新を背景に、只見線に導入されたと言われている。“観光鉄道「山の只見線」”に相応しい車両は？、とJR東日本が保有するキハ110系やGV-E400系など、他の車両と比較して「キハE120形」が選ばれたわけではない、と考えると今回の車両の置換えが正しかったのか疑問にも思う。確かに、只見線の収支を考えた場合、JR東日本にそこまでの手間を期待するのは酷だと思うが...。

只見線は、“観光鉄道「山の只見線」”として観光需要を創出･定着させる事で乗客を増やす方針の下、多額の税金を充てて復旧･運営されることが決定された。乗客を増やすためには、他地域の山間部を走る鉄道に対しての差別化を図り、観光的魅力の優位性を確保する必要がある。

只見線沿線の風景は国内屈指のものだが、車両が置き換えられ、その魅力が減衰するという事態は避けなければならない。私は「只見線利活用事業」を中心となって進めている福島県が、「キハE120形」の置換えによる観光需要に対する陽陰の効果を検証し、不利益や不経済が発生していて他の対策で埋め合わせができないのであれば、JR東日本の協力を仰ぎ、対策をして欲しいと思っている。

個人的には、キハ40形の復活を望んでいる。会津若松発、小出発の往復する2便に充てられるよう2編成を、改修や外観をそのままにリノベーションするなどして定時運行させられれば、他線との差別化と比較優位が得られ、観光需要創出の強固な基盤となると私は考えている。

只見線には約81億円の復旧費用のうち54億円もの公費をかけ、経費は年間2億円(赤字分)という公費をかけ続けるという“投資”がなされる。これを無駄金にしないためには、“差別化”と“優位性の確保”について関係者が強い意思持ち、10年、20年と持続しなければならない、と私は考えている。

「キハE120形」の運行は始まったばかり。当面は、置き換えられた「キハE120形」の良さを見つけ、発信してゆく事が重要だ。私も、自分なりに努力したいと考えている。

（了）　

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＊参考：

・福島県生活環境部只見線再開準備室：「只見線の復旧・復興に関する取組みについて」　

【只見線への寄付案内】

福島県はJR只見線全線復旧後の「上下分離」経営での維持費や集客･地域振興策の実施費用として寄付を募集中(クレジット可)。

①福島県ホームページ：只見線復旧復興基金寄附金・只見線応援団加入申し込みの方法＊現在は只見線ポータルサイト「只見線応援団」URL:https://tadami-line.jp/support/

2020.03