福島県と沿線自治体には、譲り受けた“大赤字路線(区間)”の列車運行を止めないために施設・設備の維持保全と経費捻出という責任が、只見線会津川口～只見間を運行する限り続いてゆく。JR東日本という鉄道のスペシャリストに助言を仰げるかもしれないが、施設･設備の維持保全に関して意思決定をするのは福島県を中心とする沿線自治体になる。これは、大変な事だと思う。

現状只見線には、時期日時によっては誰も乗っていないような列車が走っている。「只見線利活用」策が実を結び、観光鉄道として認知されそこそこの集客を得るまでは、『なんで乗客ゼロの列車を走らせるため、税金を払って施設・設備の維持保全をしなければならいのか？』という納税者からの疑念に向き合ってゆかなければならない。既に覚悟しているかもしれないが、県知事や各自治体の首長、担当者は只見線を復旧すると決めた時の理念を忘れずに、根気強く説明責任を果たし、乗客増･沿線観光客増に向けた努力をし続けて欲しい。

他方、我々福島県民は、復旧区間を含めた只見線を“おらが鉄道”(Myレール)として、定期的に利用する必要がある。県民の定期利用で、沿線に店ができ、観光客向けの設備･二次交通が整備される可能性が高まり、その実現によって魅力が高まり県外･国外からの観光客を呼び込めるからだ。現状、沿線の店舗や駅周辺の設備･二次交通は不足していると、私は思っている。

私はこの5年ほど、春夏秋冬毎に只見線の乗ってきて、沿線の魅力を探ってきた。“絶景”と呼べる景色は季節や時間帯や気象条件に左右されるが、只見線は車窓から“良い景色が連続”で見る事ができ、国内有数の“観光鉄道”には間違い無い。また、沿線自治体には、山や川、湖、ダム湖などの景色や、それに関われるアクティビティ、そして山川の食材など、山の幸･恵みが多く“観光鉄道「山の只見線」”と謳うにふさわしい。

JR只見線の観光鉄道としての確立、乗客や沿線観光客増加への課題は多いが、まずは来秋の全線再開通に向けて福島県を中心とする行政側には効果的な施策を期待したい。私も、情報発信を通じて、只見線や沿線の魅力を伝えてゆきたい。

会津川口からは列車に乗って、富岡に帰る。

自転車を折り畳み、輪行バッグに入れて駅舎に入る。“時間があった”ので買い物をすることに。まず、構内の売店で色鉛筆作画家・大竹惠子氏(金山町大志出身)の来年のカレンダー(故郷の色)を購入。お世話になるのは4年目だ。

2021.12